Localizada em uma posição privilegiada, colada ao Recife, e fazendo divisas com cidades como São Lourenço da Mata, Cabo de Santo Agostinho e Moreno, Jaboatão dos Guararapes é uma das mais importantes da Região Metropolitana.
Seu povoado foi fundado por Bento Luiz de Figueiroa, proprietário do Engenho São João Batista, em 1593. Foi elevado a categoria de cidade por lei provincial em 27 de junho de 1884, tornando-se município autônomo em 03 de agosto de 1892.
Jaboatão guarda na seu histórico a resistência contra o dominador holandês durante as batalhas travadas nos anos de 1648 e 1649, no Montes dos Guararapes - berço da nacionalidade brasileira - hoje, Parque Nacional dos Montes Guararapes - e as marcas da sua vitória com a expulsão dos invasores. Por ter sediado as principais batalhas contra os holandeses na então Capitania de Pernambuco, o Exército brasileiro considera o Monte Guararapes como o "berço da pátria". Veja também essa detalhada narrativa sobre a Batalha dos Guararapes.
O município ficou conhecido também como "moscouzinho", por ter sido o primeiro município brasileiro a eleger um prefeito comunista, em 1947.
O nome da cidade é originário da palavra indígena "Yapoatan", que faz referência a uma árvore comum na região, usada na fabricação de mastros de embarcações.
Administrativamente, Jaboatão dos Guararapes é formado pelos distritos sede, Cavaleiros e Prazeres. Todos os anos, no dia 4 de maio, é comemorada a emancipação política do município.