A história do arraial fundado
em 1845 por garimpeiros já em busca dos diamantes
recém-descobertos da região é um
reflexo das variações econômicas e
políticas que essa atividade econômica impôs
à Chapada Diamantina. Em pouco tempo as terras
foram ocupadas por exploradores e comerciantes de diversos
lugares do país, que em comum tinham a ambição
do rápido enriquecimento.
Em 1856 a aglomeração ganhou o nome de Comercial
Vila de Lençóis, em referência aos
grandes comerciantes de pedras e mercadores, inclusive
estrangeiros, que proliferavam na região. Como
a circulação de dinheiro era muito grande
em toda Chapada, enriqueceu também quem, atento
às necessidades dos garimpeiros, soube vender a
preços altos as mercadorias básicas, como
alimentos (uma grande seca que começou em 1859
e durou três anos matou muitas pessoas de fome e
evidencou a falta de infra-estrutura dos aglomerados).
Até cerca de 1871 a exploração das
lavras diamantinas contribuiu para a construção
de Lençóis. São desta fase as construções
mais elaboradas da cidade, como a Capela de Nosso Senhor
dos Passos, e nos saraus era comum usar diamantes para
enfeitar as roupas dos participantes. Um consulado francês
chegou a funcionar ali com a intenção de
estreitar os laços comerciais entre a França
e a região.
O esgotamento parcial dos solos da região e a concorrência
de pedras encontradas no sul da África levou Lençóis
a uma era de extrema pobreza e escassez de recursos. O
comércio e o garimpo foram abandonados por seus
exploradores.
A plantação de café, e mais tarde,
a extração do carbonato (de mesma composição
do diamante, porém menos concentrado) ajudam a
retormar em parte a economia da cidade.
A decadência da região evidenciou
ainda mais os conflitos políticos encabeçados
por coronéis e levados ao extremo pelos jagunços.
Mais uma vez a lei do mais forte ditava os limites em
toda a região, em conflitos que durante décadas
resultaram em assassinatos, sequestros e até uma
cinematográfica luta contra os membros da Coluna
Prestes, em 1926.
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